Soixante Ans de Conquête de la Lune
La quête de l'humanité pour atterrir sur la Lune est une histoire d'ambition époustouflante, de réalisation stupéfiante et d'échec déchirant. Depuis que la première sonde robotique a touché la surface lunaire en 1966, des dizaines de missions ont tenté le voyage — certaines faisant l'histoire, d'autres se terminant dans des champs de débris sur le régolithe. Voici le registre complet de chaque tentative d'atterrissage en douceur sur la Lune, réussie et ratée, de l'aube de l'ère spatiale à nos jours.
L'Union Soviétique Ouvre la Voie (1966-1976)
Le premier atterrissage en douceur réussi sur n'importe quel corps céleste au-delà de la Terre appartient à l'Union soviétique. Le 3 février 1966, Luna 9 s'est posé dans Oceanus Procellarum (la mer des Tempêtes) et a transmis les premières photographies de la surface lunaire vers la Terre. Ces images granuleuses montraient un paysage rocheux et désolé et prouvaient, de façon cruciale, que la surface était assez solide pour supporter un vaisseau spatial.
Seulement quatre mois plus tard, le 2 juin 1966, les États-Unis ont suivi avec Surveyor 1, qui a atterri dans Oceanus Procellarum et retourné plus de 11 000 photographies. Le programme Surveyor enverrait cinq atterrisseurs réussis sur la Lune entre 1966 et 1968 (Surveyors 1, 3, 5, 6 et 7).
Le Programme Apollo : L'Ère Dorée (1969-1972)
Le 20 juillet 1969, Apollo 11 a accompli l'une des réalisations les plus extraordinaires de l'histoire humaine. Neil Armstrong et Buzz Aldrin ont marché sur la Lune pendant que Michael Collins orbitait au-dessus dans le module de commandement Columbia. Armstrong, le premier à descendre, a déclaré : « C'est un petit pas pour l'homme, un bond de géant pour l'humanité. »
Au total, six missions Apollo ont réussi à atterrir sur la Lune : Apollo 11, 12, 14, 15, 16 et 17. Ces missions ont ramené 382 kilogrammes de roches et de sol lunaires, déployé des instruments scientifiques qui ont transmis des données pendant des années, et conduit la première exploration géologique complète d'un autre monde. Apollo 17 en décembre 1972 reste le dernier atterrissage humain sur la Lune — jusqu'à Artemis.
La Chine Émerge Comme Puissance Lunaire (2013-2024)
Après des décennies d'absence de nouvelles missions d'atterrissage réussies, la Chine est entrée sur la scène lunaire avec Chang'e 3 en décembre 2013, devenant la troisième nation à réussir un atterrissage en douceur sur la Lune. Le rover Yutu (Lapin de Jade) accompagnait le lander.
Plus remarquablement encore, Chang'e 4 en janvier 2019 a accompli le premier atterrissage sur la face cachée de la Lune — une région jamais visitée par aucun engin spatial précédent. La face cachée fait toujours face à l'opposé de la Terre, nécessitant un satellite de relais (Queqiao) pour maintenir les communications. Chang'e 5 en décembre 2020 a réussi à retourner des échantillons lunaires vers la Terre — la première mission de retour d'échantillons lunaires depuis les missions soviétiques Luna des années 1970.
L'Inde et la Victoire de Chandrayaan-3 (2023)
Le 23 août 2023, l'Inde est devenue la quatrième nation à réussir un atterrissage en douceur sur la Lune — et la première à atterrir près du pôle sud lunaire. Chandrayaan-3 s'est posé dans la région Manzinus U, à environ 600 kilomètres du pôle sud, avec le rover Pragyan à bord.
La réussite a eu lieu quatre jours seulement après que la mission russe Luna-25 — qui visait également la région polaire sud — s'est écrasée lors d'une tentative de manœuvre d'orbite. Pour l'ISRO et l'Inde, Chandrayaan-3 représentait la rédemption après l'échec de Chandrayaan-2 en 2019, et une déclaration à la communauté spatiale mondiale que l'Inde est une puissance lunaire sérieuse.
Les Tentatives Privées et la Nouvelle Ère (2019-2025)
L'atterrisseur lunaire Beresheet de la startup israélienne SpaceIL est devenu le premier engin spatial commercial à tenter un atterrissage lunaire en avril 2019 — mais a subi une défaillance moteur lors de la descente finale et s'est écrasé. La mission japonaise Hakuto-R de ispace s'est également écrasée en avril 2023, lors de la dernière phase d'atterrissage.
Le SLIM de la JAXA (Smart Lander for Investigating Moon) a réussi un atterrissage en douceur en janvier 2024, faisant du Japon la cinquième nation à accomplir cet exploit. Et Odysseus — l'atterrisseur lunaire d'Intuitive Machines — a atterri en février 2024 dans la région du pôle sud, devenant le premier vaisseau spatial commercial américain à toucher la surface lunaire, bien qu'il ait légèrement basculé à l'atterrissage.
La Lune n'a jamais été aussi accessible. Et les prochains chapitres de son exploration s'écrivent en ce moment même.
