दिग्गज की छाया से बाहर
दशकों तक, भारत की अंतरिक्ष कहानी का एक ही नायक था: भारतीय अंतरिक्ष अनुसंधान संगठन। ISRO ने बेहद कम बजट पर उपग्रह बनाए, हॉलीवुड फ़िल्म की लागत से कम में मंगल कक्षित्र भेजा, और किसी से भी पहले चंद्रमा के दक्षिणी ध्रुव पर उतरा। इसने राष्ट्र का प्यार और दुनिया का सम्मान अर्जित किया। लेकिन बात यह है कि जब कोई अंतरिक्ष एजेंसी पूरी पीढ़ी को प्रेरित करती है -- तो आखिरकार, वो पीढ़ी अपने खुद के रॉकेट बनाना चाहती है।
भारत के निजी अंतरिक्ष क्षेत्र में ज़बरदस्त उछाल आया है। 400 मिलियन डॉलर से अधिक की संचयी फंडिंग, 190 से अधिक पंजीकृत अंतरिक्ष स्टार्टअप, और वाणिज्यिक भागीदारी को प्रोत्साहित करने के लिए विशेष रूप से बनाए गए नियामक ढाँचे के साथ, भारत तेज़ी से संयुक्त राज्य अमेरिका के बाहर सबसे जीवंत निजी अंतरिक्ष पारिस्थितिक तंत्रों में से एक विकसित कर रहा है। इस कहानी को विशेष रूप से आकर्षक बनाने वाली बात यह है कि यह एक ऐसे देश में हो रहा है जहाँ बहुत हाल तक, रॉकेट बनाना सिर्फ़ सरकार को ही करने की इजाज़त थी।
नीतिगत सफलता
मोड़ 2020 में आया। भारत सरकार ने सुधारों की एक श्रृंखला पेश की जिसने मूल रूप से बदल दिया कि अंतरिक्ष क्षेत्र में कौन भाग ले सकता है। भारतीय राष्ट्रीय अंतरिक्ष संवर्धन और प्राधिकरण केंद्र -- IN-SPACe -- की स्थापना ने निजी अंतरिक्ष गतिविधियों को अधिकृत और पर्यवेक्षण करने के लिए एक समर्पित नियामक निकाय बनाया। IN-SPACe को एकल-खिड़की निकासी प्रणाली के रूप में डिज़ाइन किया गया था, जो उन नौकरशाही जंगलों को काटती है जिन्होंने पहले निजी कंपनियों के लिए अंतरिक्ष में काम करना लगभग असंभव बना दिया था।
IN-SPACe के साथ, सरकार ने ISRO की वाणिज्यिक शाखा के रूप में न्यूस्पेस इंडिया लिमिटेड (NSIL) बनाया, जिसे राष्ट्रीय एजेंसी से निजी उद्योग को प्रौद्योगिकियाँ हस्तांतरित करने का काम सौंपा गया। अंतरिक्ष गतिविधि विधेयक के मसौदे ने निजी प्रक्षेपण, उपग्रह संचालन और दायित्व के लिए कानूनी ढाँचे को और स्पष्ट किया। नई दिल्ली से संदेश स्पष्ट था: भारत का अंतरिक्ष भविष्य सिर्फ़ ISRO द्वारा नहीं, बल्कि ISRO के साथ मिलकर बनाया जाएगा।
इन सुधारों ने उद्यमशीलता ऊर्जा की एक लहर छोड़ दी। ISRO, IIT और IISc में प्रशिक्षित इंजीनियरों के पास अचानक अपनी कंपनियाँ बनाने का रास्ता था। वेंचर कैपिटल फ़र्म जो वैश्विक न्यू स्पेस आंदोलन को देख रही थीं, उनके पास आखिरकार एक नियामक ढाँचा था जिस पर वे भरोसा कर सकती थीं। परिणाम उल्लेखनीय रहे हैं।
Skyroot Aerospace: भारत का पहला निजी रॉकेटियर
18 नवंबर, 2022 को, विक्रम-S नाम के एक छोटे ठोस-ईंधन रॉकेट ने ISRO के श्रीहरिकोटा प्रक्षेपण परिसर से उड़ान भरी और 89.5 किलोमीटर की ऊँचाई तक पहुँचा। उड़ान सिर्फ़ 300 सेकंड चली। लेकिन उन पाँच मिनटों ने भारतीय अंतरिक्ष इतिहास को हमेशा के लिए बदल दिया। हैदराबाद स्थित Skyroot Aerospace द्वारा निर्मित विक्रम-S, एक भारतीय निजी कंपनी द्वारा विकसित अंतरिक्ष तक पहुँचने वाला पहला रॉकेट बन गया।
"प्रारंभ" नामित इस मिशन का मतलब संस्कृत में "शुरुआत" है। यह एक उप-कक्षीय प्रौद्योगिकी प्रदर्शक था, लेकिन इसने रॉकेट के ठोस-ईंधन मोटर, एवियोनिक्स और कार्बन-कम्पोज़िट संरचनाओं सहित महत्वपूर्ण प्रणालियों को मान्य किया। Skyroot ने उल्लेखनीय रूप से संकुचित समयसीमा में इस वाहन को विकसित किया था, कंपनी की स्थापना 2018 में पवन कुमार चंदना और नागा भारत दाका द्वारा की गई थी, दोनों पूर्व ISRO इंजीनियर।
Skyroot की महत्वाकांक्षाएँ उप-कक्षीय उड़ान से कहीं आगे तक फैली हैं। कंपनी विक्रम-1 विकसित कर रही है, एक छोटा कक्षीय प्रक्षेपण वाहन जो निम्न पृथ्वी कक्षा में लगभग 480 किलोग्राम और सूर्य-समकालिक कक्षा में 300 किलोग्राम पहुँचाने के लिए डिज़ाइन किया गया है। विक्रम-1 ठोस और तरल प्रणोदन चरणों के संयोजन का उपयोग करता है, Skyroot ने अपने धवन-1 तरल इंजन (ISRO के संस्थापक पिता सतीश धवन के नाम पर) और अपने कलाम-5 ठोस मोटर का सफलतापूर्वक परीक्षण किया है। कंपनी ने कई फंडिंग राउंड में 100 मिलियन डॉलर से अधिक जुटाए हैं, सिंगापुर के GIC, Nexus Venture Partners और अन्य निवेशकों से। विक्रम-1 की कक्षीय शुरुआत भारतीय अंतरिक्ष कैलेंडर की सबसे प्रतीक्षित घटनाओं में से एक है।
Agnikul Cosmos: 3D-प्रिंटिंग के क्रांतिकारी
अगर Skyroot ISRO विरासत से निजी प्रक्षेपण तक के व्यवस्थित मार्ग का प्रतिनिधित्व करता है, तो Agnikul Cosmos कुछ और साहसिक दर्शाता है -- रॉकेट निर्माण को ज़मीन से पुनर्विचार करने की इच्छा। 2017 में श्रीनाथ रविचंद्रन और मोइन SPM द्वारा स्थापित, और भारतीय प्रौद्योगिकी संस्थान मद्रास में ऊष्मायित, Agnikul ने दुनिया का पहला सिंगल-पीस 3D-प्रिंटेड सेमी-क्रायोजेनिक रॉकेट इंजन विकसित करने का दावा किया है।
इंजन, जिसका नाम अग्निलेट है, एडिटिव मैन्युफैक्चरिंग तकनीकों का उपयोग करके एक एकल अखंड घटक के रूप में निर्मित किया जाता है। पारंपरिक रॉकेट इंजन सैकड़ों या हज़ारों अलग-अलग मशीन किए गए पुर्ज़ों से असेंबल किए जाते हैं, जिनमें से प्रत्येक को अपनी टूलिंग, गुणवत्ता जाँच और असेंबली चरणों की आवश्यकता होती है। पूरे इंजन को एक टुकड़े के रूप में प्रिंट करके, Agnikul नाटकीय रूप से निर्माण जटिलता, लागत और समय को कम करता है। अग्निलेट इंजन तरल ऑक्सीजन और विमानन-ग्रेड केरोसिन पर चलता है, और इसे ISRO की सुविधाओं में सफलतापूर्वक परीक्षण-दहन किया गया -- सरकारी एजेंसी द्वारा अपने निजी क्षेत्र के उत्तराधिकारियों का समर्थन करने का एक उल्लेखनीय उदाहरण।
2024 में, Agnikul ने सतीश धवन अंतरिक्ष केंद्र से अपना अग्निबाण SOrTeD (सब ऑर्बिटल टेक्नोलॉजी डेमोन्स्ट्रेटर) वाहन लॉन्च किया। परीक्षण उड़ान, हालाँकि उप-कक्षीय थी, एक महत्वपूर्ण मील का पत्थर थी जिसने वास्तविक उड़ान परिस्थितियों में 3D-प्रिंटेड इंजन को मान्य किया। Agnikul का दीर्घकालिक विज़न अग्निबाण प्लेटफ़ॉर्म है -- एक मॉड्यूलर, कॉन्फ़िगर करने योग्य प्रक्षेपण वाहन जिसे ग्राहक अपनी पेलोड आवश्यकताओं के आधार पर अनुकूलित कर सकते हैं, मिशन की ज़रूरतों के अनुसार इंजनों की संख्या बढ़ा सकते हैं। कंपनी ने लगभग 40 मिलियन डॉलर की फंडिंग जुटाई है और श्रीहरिकोटा में अपना खुद का लॉन्चपैड बनाया है, जो किसी भारतीय निजी फ़र्म के लिए पहली बार है।
Pixxel: आसमान से हाइपरस्पेक्ट्रल आँखें
हर भारतीय अंतरिक्ष स्टार्टअप रॉकेट नहीं बना रहा। Pixxel, 2019 में अवैस अहमद और क्षितिज खंडेलवाल द्वारा स्थापित जब वे मात्र 21 और 22 साल के थे, कुछ ऐसा बना रहा है जो शायद और भी अधिक परिवर्तनकारी है: हाइपरस्पेक्ट्रल इमेजिंग उपग्रहों का एक तारामंडल जो पृथ्वी को उन तरीकों से देख सकता है जो कोई मानव आँख कभी नहीं देख सकी।
जबकि पारंपरिक पृथ्वी अवलोकन उपग्रह मुट्ठी भर वर्णक्रमीय बैंड में छवियाँ लेते हैं, Pixxel के उपग्रह दृश्य और अवरक्त स्पेक्ट्रम में 150 से अधिक बैंड में इमेजिंग करते हैं। यह हाइपरस्पेक्ट्रल क्षमता मानक कैमरों के लिए अदृश्य सूक्ष्म रासायनिक हस्ताक्षरों का पता लगा सकती है -- फसल तनाव की पहचान दृश्यमान होने से पहले करना, तेल और गैस बुनियादी ढाँचे से मीथेन रिसाव का पता लगाना, वास्तविक समय में जल गुणवत्ता की निगरानी करना, और अभूतपूर्व सटीकता से खनिज भंडार का मानचित्रण करना।
2024 में, Pixxel ने अपने छह Firefly उपग्रह लॉन्च किए, प्रारंभिक तारामंडल बनाया जिसे कंपनी एक बड़े बेड़े में विस्तारित करने की योजना बना रही है जो लगभग दैनिक वैश्विक कवरेज प्रदान करे। Pixxel ने Google, Radical Ventures, Blume Ventures और अन्य के समर्थन से 80 मिलियन डॉलर से अधिक की फंडिंग जुटाई है। कंपनी ने वैश्विक स्तर पर सरकारी एजेंसियों और निजी उद्यमों के साथ अनुबंध भी हासिल किए हैं। एक ऐसे देश में जहाँ कृषि करोड़ों लोगों को रोज़गार देती है और जलवायु परिवर्तन खाद्य सुरक्षा को खतरे में डालता है, Pixxel की तकनीक सिर्फ़ व्यावसायिक रूप से दिलचस्प नहीं है -- यह सामरिक रूप से महत्वपूर्ण है।
Dhruva Space, Bellatrix, और Digantara: सहायक कलाकार
भारत के अंतरिक्ष स्टार्टअप पारिस्थितिक तंत्र की गहराई प्रमुख कंपनियों से कहीं आगे तक फैली है।
हैदराबाद स्थित Dhruva Space उपग्रह प्लेटफ़ॉर्म और डिप्लॉयमेंट सिस्टम बना रहा है। कंपनी ने उपग्रह डिप्लॉयर विकसित किए हैं जो पहले ही ISRO के PSLV रॉकेट पर उड़ चुके हैं, और यह अनुप्रयोगों की एक श्रृंखला के लिए अपने स्वयं के छोटे उपग्रह प्लेटफ़ॉर्म पर काम कर रहा है। Dhruva उस महत्वपूर्ण लेकिन अक्सर अनदेखी बुनियादी ढाँचे की परत का प्रतिनिधित्व करता है -- वो कंपनियाँ जो बस, एडाप्टर और सपोर्ट सिस्टम बनाती हैं जिन पर व्यापक उद्योग निर्भर करता है।
2015 में स्थापित और बेंगलुरु स्थित Bellatrix Aerospace आधुनिक अंतरिक्ष यान डिज़ाइन में सबसे महत्वपूर्ण चुनौतियों में से एक से निपट रहा है: प्रणोदन। कंपनी ने हरित प्रणोदन प्रणालियाँ विकसित की हैं जो गैर-विषैले प्रणोदकों का उपयोग करती हैं, हाइड्राज़ीन-आधारित थ्रस्टर्स की जगह जो दशकों से मानक रहे हैं लेकिन गंभीर स्वास्थ्य और पर्यावरणीय खतरे पैदा करते हैं। Bellatrix की इलेक्ट्रिक प्रणोदन प्रणालियाँ उपग्रह ऑर्बिट-रेज़िंग और स्टेशन-कीपिंग के लिए डिज़ाइन की गई हैं, और कंपनी एक अंतरिक्ष प्रक्षेपण वाहन ऊपरी चरण भी विकसित कर रही है। विषैले प्रणोदकों से दूर जाने के बढ़ते वैश्विक नियामक दबाव के साथ, Bellatrix एक महत्वपूर्ण प्रौद्योगिकी सीमा पर स्थित है।
बेंगलुरु मुख्यालय वाला Digantara एक ऐसी चुनौती का समाधान कर रहा है जो हर उपग्रह प्रक्षेपण के साथ और अधिक गंभीर होती जा रही है: अंतरिक्ष स्थितिजन्य जागरूकता। जैसे-जैसे निम्न पृथ्वी कक्षा तेज़ी से भीड़-भाड़ वाली हो रही है, अंतरिक्ष मलबे को ट्रैक करने और टकरावों की भविष्यवाणी करने की क्षमता अब वैकल्पिक नहीं रही -- यह सभी अंतरिक्ष संचालन की सुरक्षा और स्थिरता के लिए आवश्यक है। Digantara कक्षा में वस्तुओं की वास्तविक समय ट्रैकिंग प्रदान करने के लिए समर्पित अंतरिक्ष-आधारित सेंसरों का एक तारामंडल बना रहा है, ज़मीन-आधारित रडार और ऑप्टिकल सिस्टम का पूरक। कंपनी ने पहले ही एक प्रदर्शन उपग्रह लॉन्च किया है और भारतीय और अंतरराष्ट्रीय दोनों ग्राहकों के साथ अनुबंध हासिल किए हैं।
ISRO संबंध: प्रतिस्पर्धा या सहयोग?
भारत के अंतरिक्ष स्टार्टअप परिदृश्य में सबसे दिलचस्प गतिशीलता नई निजी कंपनियों और ISRO के बीच का संबंध है। संयुक्त राज्य अमेरिका के विपरीत, जहाँ NASA का वाणिज्यिक प्रदाताओं के साथ संबंध कभी-कभी तनाव और संस्थागत प्रतिरोध से जुड़ा होता था, ISRO शुरू से ही निजी क्षेत्र का उल्लेखनीय रूप से समर्थक रहा है।
ISRO ने स्टार्टअप के साथ प्रक्षेपण सुविधाएँ, परीक्षण बुनियादी ढाँचा, और तकनीकी विशेषज्ञता साझा की है। Skyroot और Agnikul दोनों ने ISRO के श्रीहरिकोटा परिसर से लॉन्च किया। ISRO के प्रौद्योगिकी हस्तांतरण कार्यक्रमों ने प्रणोदन, सामग्री विज्ञान और एवियोनिक्स ज्ञान को निजी फ़र्मों के लिए उपलब्ध कराया है। IN-SPACe ने अनुमोदन में बाधा डालने के बजाय उन्हें सुव्यवस्थित करने के लिए सक्रिय रूप से काम किया है।
यह सहयोगात्मक दृष्टिकोण रणनीतिक रूप से समझदारी भरा है। ISRO के वैज्ञानिक और इंजीनियर समझते हैं कि एजेंसी अकेले भारत की बढ़ती अंतरिक्ष ज़रूरतों को पूरा नहीं कर सकती -- ब्रॉडबैंड कनेक्टिविटी बढ़ाने से लेकर जलवायु परिवर्तन की निगरानी करने से लेकर एक घरेलू प्रक्षेपण उद्योग बनाने तक जो वैश्विक रूप से प्रतिस्पर्धा कर सके। निजी क्षेत्र ISRO की जगह नहीं ले रहा है। यह ISRO की विरासत को एक व्यापक, अधिक व्यावसायिक रूप से गतिशील पारिस्थितिक तंत्र में विस्तारित कर रहा है।
आगे का रास्ता
भारत का अंतरिक्ष स्टार्टअप क्षेत्र वास्तविक चुनौतियों का सामना करता है। नियामक ढाँचा, हालाँकि बेहतर हुआ है, अभी भी परिपक्व हो रहा है। विशेष निर्माण सुविधाओं और परीक्षण बुनियादी ढाँचे तक पहुँच संयुक्त राज्य अमेरिका या चीन की तुलना में सीमित है। 400 मिलियन डॉलर से अधिक का कुल फंडिंग पूल, हालाँकि भारतीय मानकों से प्रभावशाली है, चीनी और अमेरिकी वाणिज्यिक अंतरिक्ष उद्यमों में बहने वाले अरबों डॉलर की तुलना में मामूली है।
लेकिन प्रक्षेपवक्र अचूक है। भारत पृथ्वी पर किसी भी अन्य देश से अधिक STEM स्नातक पैदा करता है। इसकी सॉफ्टवेयर इंजीनियरिंग प्रतिभा विश्व स्तरीय है और तेज़ी से हार्डवेयर की ओर मुड़ रही है। लागत लाभ जिन्होंने ISRO को किंवदंती रूप से कुशल बनाया, अब निजी कंपनियों को उपलब्ध हैं जो अपने पश्चिमी प्रतिस्पर्धियों के खर्च के एक अंश पर उपग्रह और रॉकेट बना सकती हैं।
वो पीढ़ी जिसने चंद्रयान-3 को चंद्रमा पर उतरते देखा, अब सिर्फ़ देखकर संतुष्ट नहीं है। वे कंपनियाँ बना रहे हैं, पूँजी जुटा रहे हैं, और वैश्विक वाणिज्यिक अंतरिक्ष अर्थव्यवस्था में भारत को एक प्रमुख खिलाड़ी बनाने के लिए प्रौद्योगिकी विकसित कर रहे हैं। स्टार्टअप बूम तो बस शुरुआत है। असली उड़ान अभी बाकी है।
