Voici un chiffre qui devrait vous empêcher de dormir : il y a plus de 30 000 morceaux de débris orbitaux assez grands pour être suivis par des systèmes radar et optiques au sol qui circulent actuellement autour de la Terre. Ce sont 30 000 objets — étages de fusées usagés, satellites morts, fragments de collisions et d'explosions — fonçant dans l'espace à des vitesses dépassant 7 kilomètres par seconde. À cette vitesse, un flocon de peinture peut marquer un hublot. Un boulon peut traverser une paroi. Et un fragment de 10 centimètres peut libérer l'énergie d'une grenade.
Maintenant considérez que les 30 000 objets suivis ne représentent que la pointe de l'iceberg. On estime qu'il y a environ 1 million d'objets entre 1 et 10 centimètres de taille, et plus de 130 millions de particules de moins d'1 centimètre. Nous ne pouvons pas suivre la plupart d'entre eux. Et chacun d'eux est une balle potentielle.
Le Syndrome de Kessler : Une Cascade que Nous Ne Pouvons Pas Nous Permettre
En 1978, le scientifique de la NASA Donald Kessler a publié un article décrivant un scénario cauchemardesque. À mesure que la densité d'objets en orbite augmente, la probabilité de collisions augmente. Chaque collision génère des centaines ou des milliers de nouveaux fragments, qui deviennent eux-mêmes des risques de collision. Au-delà d'un certain seuil de densité, les collisions déclenchent davantage de collisions dans une cascade auto-entretenue, rendant éventuellement des régions orbitales entières inutilisables pendant des générations.
C'est le syndrome de Kessler, et de nombreux experts en débris orbitaux croient que nous sommes peut-être déjà au point de basculement dans certaines bandes orbitales — en particulier en orbite basse terrestre entre 700 et 1 000 kilomètres d'altitude.
La démonstration la plus dramatique du problème a eu lieu en 2009, lorsque le satellite russe défunt Cosmos 2251 est entré en collision avec le satellite de communication américain opérationnel Iridium 33 à une vitesse relative d'environ 11,7 kilomètres par seconde. La collision a produit plus de 2 000 fragments suivis et un nombre inconnu de pièces plus petites. Ces fragments sont encore là-haut.
L'ISS : Vivre Sous la Menace
La Station spatiale internationale effectue des manœuvres d'évitement de débris plusieurs fois par an. Lorsque les données de suivi identifient une conjonction — une approche proche prévue d'un morceau de débris — la station peut allumer ses propulseurs pour ajuster son orbite et augmenter la distance de passage. Ces manœuvres sont soigneusement planifiées et nécessitent une coordination entre la NASA, Roscosmos et les autres partenaires de l'ISS.
Le test antisatellite russe de novembre 2021, qui a délibérément détruit le satellite défunt Cosmos 1408, a généré plus de 1 500 fragments suivis supplémentaires dans une orbite dangereusement proche de l'ISS. L'équipage a dû s'abriter dans leurs véhicules de retour à plusieurs reprises. Ce fut un rappel stark et exaspérant qu'un seul acte irresponsable peut menacer des centaines de milliards de dollars d'infrastructure spatiale et, plus important, des vies humaines.
Les Solutions : Du Filet Magnétique aux Harpons
Plusieurs entreprises et agences développent des technologies pour nettoyer les débris orbitaux. ClearSpace, une startup suisse soutenue par l'ESA, développe une mission pour capturer et désorbiter des objets de débris spécifiques. Astroscale, une entreprise japonaise, teste des capacités d'inspection et de capture de satellites avec sa mission ELSA-d.
L'ESA et d'autres agences poussent également à des réglementations plus strictes exigeant que les nouveaux satellites se désorbite dans les cinq ans suivant la fin de leur mission. Ces règles, si elles sont universellement adoptées, pourraient empêcher la situation de s'aggraver, même si elles n'éliminent pas les débris déjà là-haut.
Un Appel à l'Action Internationale
En fin de compte, la crise des débris spatiaux est un problème des biens communs mondiaux qui nécessite une coopération internationale. Aucune nation seule ne peut résoudre ce problème. Aucune entreprise seule ne peut le résoudre. Cela nécessite des traités, des réglementations, des technologies de suppression active des débris et — surtout — que les nations cessent de conduire des tests antisatellites qui créent délibérément des débris.
L'espace est une ressource commune. Les bandes orbitales utilisables sont finies. Une fois que le syndrome de Kessler s'amorce, il n'y a pas de retour en arrière. Le coût de l'inaction est la perte permanente d'accès à l'espace.
