इस समय आपके सिर से 250 मील ऊपर एक संरचना पृथ्वी की कक्षा में चक्कर लगा रही है, 17,500 मील प्रति घंटे की गति से अंतरिक्ष में दौड़ रही है, और लोग उसके अंदर रह रहे हैं। वे 2 नवंबर, 2000 से लगातार वहाँ रह रहे हैं। यह दो दशकों से अधिक की अखंडित मानव उपस्थिति है हमारे ग्रह से परे -- एक ऐसी असाधारण उपलब्धि जिसे हमने किसी तरह सामान्य मान लिया है।
International Space Station मानव हाथों द्वारा निर्मित अब तक की सबसे महँगी वस्तु है, $150 बिलियन का एक प्रमाण कि क्या होता है जब वे राष्ट्र जो कभी एक-दूसरे पर परमाणु मिसाइलें तानते थे, मिलकर कुछ बनाने का फ़ैसला करते हैं। और जैसे-जैसे ISS 2030 के आसपास अपनी नियोजित सेवानिवृत्ति के करीब पहुँच रहा है, यह रुककर सराहना करने लायक है कि इस फ़ुटबॉल मैदान के आकार की प्रयोगशाला ने विज्ञान, कूटनीति, और मानव होने के अर्थ की हमारी समझ को कितना गहराई से बदल दिया है।
कक्षा में शीत युद्ध का हाथ मिलाना
ISS की कहानी, विरोधाभास की तरह, प्रतिद्वंद्विता से शुरू होती है। संयुक्त राज्य अमेरिका और सोवियत संघ ने दशकों तक अंतरिक्ष में एक-दूसरे से होड़ की -- पहले उपग्रह, फिर मनुष्य, फिर चंद्रमा। लेकिन 1990 के दशक की शुरुआत तक, शीत युद्ध समाप्त हो चुका था, रूस का Mir अंतरिक्ष स्टेशन पुराना पड़ रहा था, और NASA का प्रस्तावित Space Station Freedom बजट की अधिकता में डूब रहा था।
समाधान दुस्साहसी था: कार्यक्रमों को मिला दो। 1993 में, Clinton प्रशासन ने रूस को International Space Station बनने वाले कार्यक्रम में शामिल होने का आमंत्रण दिया, और अचानक पूर्व शत्रु ब्लूप्रिंट साझा कर रहे थे और मॉड्यूल एक-दूसरे से जोड़ रहे थे। यह बीसवीं सदी की सबसे उल्लेखनीय कूटनीतिक उपलब्धियों में से एक बनी हुई है।
20 नवंबर, 1998 को, एक रूसी Proton रॉकेट ने कज़ाख़स्तान के Baikonur Cosmodrome से Zarya नियंत्रण मॉड्यूल प्रक्षेपित किया। दो सप्ताह बाद, Space Shuttle Endeavour Unity नोड लेकर गया और अंतरिक्ष यात्रियों ने कक्षा में दोनों टुकड़ों को भौतिक रूप से जोड़ा। स्टेशन वहाँ से बढ़ता गया, मॉड्यूल दर मॉड्यूल, ट्रस दर ट्रस, सौर पैनल दर सौर पैनल, अगले दशक में 40 से अधिक मिशनों में इकट्ठा किया गया।
आँकड़े एक कहानी बताते हैं
21 देशों के 270 से अधिक लोगों ने ISS का दौरा किया है। अमेरिकी, रूसी, जापानी, कनाडाई, यूरोपीय, और संयुक्त अरब अमीरात, दक्षिण अफ़्रीका, ब्राज़ील, और मलेशिया सहित राष्ट्रों के आगंतुकों ने इस चौकी को अपना घर कहा है, भले ही कुछ समय के लिए। स्टेशन ने 3,000 से अधिक वैज्ञानिक प्रयोगों की मेज़बानी की है, और इसकी दीवारों के भीतर किए गए शोध ने ऐसे परिणाम दिए हैं जिन्हें पृथ्वी पर दोहराना संभव नहीं है।
ISS हर 90 मिनट में पृथ्वी की कक्षा पूरी करता है, जिसका अर्थ है कि इसका दल हर दिन 16 सूर्योदय और 16 सूर्यास्त देखता है। यह 25 वर्षों से अधिक समय से लगातार मानव-निवासित है -- एक विशाल अंतर से अंतरिक्ष में सबसे लंबी अखंडित मानव उपस्थिति। अंतरिक्ष यात्री आमतौर पर छह महीने की पारियों में सेवा करते हैं, हालाँकि कुछ बहुत अधिक समय तक रहे हैं। Scott Kelly और Mikhail Kornienko ने 2015-2016 में लगातार 340 दिन बिताए, और रूसी अंतरिक्ष यात्री Valeri Polyakov ने एक बार Mir पर 437 दिन बिताए, एक रिकॉर्ड जो आज भी कायम है।
एक अद्वितीय प्रयोगशाला
ISS का असली जादू इसमें है कि सूक्ष्मगुरुत्व क्या प्रकट करता है। पृथ्वी के गुरुत्वाकर्षण के निरंतर खिंचाव को हटा दो, और ब्रह्मांड आपको ऐसी चीज़ें दिखाता है जिनकी आपने कभी उम्मीद नहीं की थी।
क्रिस्टल विकास अंतरिक्ष में अलग तरह से होता है। ISS पर उगाए गए प्रोटीन क्रिस्टल पृथ्वी पर उत्पादित किसी भी चीज़ से बड़े, अधिक एकसमान और संरचनात्मक रूप से अधिक परिपूर्ण होते हैं। यह फ़ार्मास्यूटिकल शोध के लिए बेहद महत्वपूर्ण है, क्योंकि किसी प्रोटीन की त्रि-आयामी संरचना को समझना उसके साथ इंटरैक्ट करने वाली दवाएँ डिज़ाइन करने की कुंजी है। ISS पर किए गए शोध ने Duchenne मस्कुलर डिस्ट्रॉफ़ी और विभिन्न कैंसरों के उपचार में प्रगति में योगदान दिया है।
द्रव गतिकी सूक्ष्मगुरुत्व में दहन विज्ञान में सफलताएँ लाई है। अंतरिक्ष में लपटें पूर्ण गोलों के रूप में जलती हैं, बिना उस झिलमिलाहट और संवहन धाराओं के जो पृथ्वी पर दहन को इतना जटिल बनाती हैं। इन ठंडी, धीमी जलने वाली लपटों के अध्ययन ने इंजीनियरों को अधिक कुशल इंजन डिज़ाइन करने और आग की सुरक्षा को बेहतर समझने में मदद की है -- ज्ञान जो अंतरिक्ष यात्रियों और ज़मीन पर रहने वाले दोनों लोगों की रक्षा करता है।
चिकित्सा अनुसंधान स्टेशन पर परिवर्तनकारी रहा है। अंतरिक्ष यात्रियों द्वारा अनुभव किए जाने वाले त्वरित बुढ़ापा प्रभाव -- हड्डियों के घनत्व में कमी, मांसपेशियों का शोष, प्रतिरक्षा प्रणाली में परिवर्तन -- पृथ्वी पर लाखों लोगों को प्रभावित करने वाली स्थितियों की नकल करते हैं। इन प्रभावों का उनके सबसे चरम रूप में अध्ययन करने से ऑस्टियोपोरोसिस, हृदय रोग, और मानव प्रतिरक्षा प्रतिक्रिया के बारे में ऐसी अंतर्दृष्टि मिली है जो उन रोगियों को लाभ पहुँचाती है जो कभी ग्रह नहीं छोड़ेंगे।
स्टेशन की पृथ्वी अवलोकन क्षमताएँ भी अमूल्य साबित हुई हैं। ISS पर अंतरिक्ष यात्रियों और स्वचालित उपकरणों ने तूफ़ानों, जंगल की आग, ज्वालामुखी विस्फोटों, प्रवाल भित्ति स्वास्थ्य, वनों की कटाई, और शहरी प्रसार को ट्रैक किया है, जो दुनिया भर में जलवायु मॉडलों और आपदा प्रतिक्रिया योजनाओं में डेटा प्रदान करता है।
मानवीय तत्व
विज्ञान से परे, ISS ने हमें लोगों के बारे में कुछ मूलभूत सिखाया है। विभिन्न देशों, संस्कृतियों और भाषाओं के सहकर्मियों के साथ महीनों तक एक सीमित स्थान में रहना आसान नहीं है। स्टेशन के दलों ने बार-बार प्रदर्शित किया है कि जब एक साझा मिशन और आपसी सम्मान दिया जाए, तो मनुष्य हर विभाजन के पार सहयोग कर सकते हैं।
अंतरिक्ष यात्री अक्सर "ओवरव्यू इफ़ेक्ट" का वर्णन करते हैं -- वह संज्ञानात्मक बदलाव जो तब होता है जब आप अंतरिक्ष से पृथ्वी को देखते हैं। राष्ट्रीय सीमाएँ गायब हो जाती हैं। वायुमंडल एक पतली, नाज़ुक झिल्ली के रूप में दिखता है। ग्रह छोटा, अनमोल और गहराई से आपस में जुड़ा दिखता है। लगभग हर अंतरिक्ष यात्री जिसने इस दृश्य का अनुभव किया है, बताता है कि इसने उन्हें बदल दिया, उन्हें हमारी साझा मानवता और अपने घर की देखभाल की तात्कालिकता के प्रति अधिक जागरूक बनाया।
सेवानिवृत्ति का रास्ता
ISS हमेशा के लिए बनाने के लिए नहीं बनाया गया था। इसके सबसे पुराने मॉड्यूल अब 25 वर्ष से अधिक पुराने हैं, और जबकि स्टेशन का रखरखाव उल्लेखनीय रूप से अच्छी तरह किया गया है, विशेष रूप से रूसी खंड में बढ़ती समस्याएँ आई हैं -- हवा का रिसाव, उपकरणों की विफलता, और बुढ़ाता बुनियादी ढाँचा। NASA और उसके भागीदारों ने 2030 तक स्टेशन संचालित करने पर सहमति जताई है, हालाँकि चल रही चर्चाएँ उस समयसीमा को थोड़ा बढ़ा सकती हैं।
सेवानिवृत्ति योजना नाटकीय है: जब समय आएगा, एक विशेष रूप से डिज़ाइन किया गया SpaceX डी-ऑर्बिट वाहन स्टेशन को निर्जन दक्षिणी प्रशांत महासागर के एक क्षेत्र में नियंत्रित पुनः प्रवेश के लिए मार्गदर्शन करेगा, जिसे "अंतरिक्ष यान कब्रिस्तान" के रूप में जाना जाता है जहाँ दर्जनों डी-ऑर्बिट किए गए स्टेशनों और कार्गो वाहनों ने पहले ही अपना अंतिम गोता लगाया है।
आगे क्या है
ISS का अंत अंतरिक्ष में मनुष्यों के रहने का अंत नहीं है। बिल्कुल भी नहीं। NASA ने अपने Commercial Low Earth Orbit Destinations (CLD) कार्यक्रम के तहत कई वाणिज्यिक अंतरिक्ष स्टेशन परियोजनाओं को वित्तपोषित किया है, और कई कंपनियाँ ISS के उत्तराधिकारी बनाने की होड़ में हैं।
Axiom Space पहले से ही ISS से वाणिज्यिक मॉड्यूल जोड़ रहा है, अंततः उन्हें एक स्वतंत्र स्टेशन के रूप में अलग करने की योजना के साथ। Vast Haven-1 विकसित कर रहा है, तेज़ तैनाती के लिए डिज़ाइन किया गया एक कॉम्पैक्ट स्टेशन। Blue Origin और Sierra Space Orbital Reef पर सहयोग कर रहे हैं, जिसकी कल्पना अंतरिक्ष में एक मिश्रित-उपयोग व्यापारिक पार्क के रूप में की गई है। और Voyager Space, Airbus के साथ साझेदारी में, Starlab बना रहा है, जो पहले दिन से निरंतर मानव-निवासित संचालन का समर्थन करने के लिए डिज़ाइन किया गया है।
ये वाणिज्यिक स्टेशन ऐसे उद्देश्यों की पूर्ति करेंगे जो ISS कभी नहीं कर सका: सूक्ष्मगुरुत्व में दवा निर्माण, अंतरिक्ष पर्यटन, उपग्रह सर्विसिंग, और संभवतः फ़िल्म निर्माण भी। वाणिज्यिक अंतरिक्ष स्टेशनों का आर्थिक मामला हर साल मज़बूत हो रहा है, प्रदर्शित माँग और घटती प्रक्षेपण लागत से प्रेरित।
तारों की रोशनी में लिखी एक विरासत
International Space Station, किसी भी ईमानदार मापदंड से, मानवता की सबसे बड़ी उपलब्धियों में से एक है। इसने साबित किया कि पूर्व शत्रु मिलकर कुछ असाधारण बना सकते हैं। इसने ऐसा विज्ञान उत्पन्न किया जिसने पृथ्वी पर जीवन को उन तरीकों से बेहतर बनाया है जिनके बारे में अधिकांश लोग कभी नहीं जान पाएँगे। इसने बिना किसी रुकावट के एक चौथाई सदी तक मनुष्यों को अंतरिक्ष में रहने दिया।
और शायद सबसे महत्वपूर्ण बात, इसने साबित किया कि हम यह कर सकते हैं -- कि हम अपने ग्रह से परे रह और काम कर सकते हैं, केवल दिनों या हफ़्तों के लिए नहीं, बल्कि वर्षों के लिए। वह ज्ञान वह नींव है जिस पर आगे आने वाली हर चीज़ बनेगी: वाणिज्यिक स्टेशन, चंद्र चौकियाँ, और अंततः, मंगल पर मानव मिशन।
जब ISS अंततः प्रशांत महासागर में अपना अग्नि अवतरण करेगा, तो यह एक युग का अंत होगा। लेकिन जो विरासत यह पीछे छोड़ जाएगा -- वैज्ञानिक ज्ञान, अंतर्राष्ट्रीय सहयोग, और शुद्ध मानवीय दुस्साहस में -- तब तक बनी रहेगी जब तक हम तारों की ओर हाथ बढ़ाते रहेंगे।
वहाँ ऊपर अभी भी रोशनी जल रही है। आज रात ऊपर देखिए। आपके आसमान में स्थिर गति से गुज़रता वह चमकीला बिंदु कोई तारा नहीं है। वह एक घर है।
