हमारे सूर्य का सबसे क़रीबी तारा Proxima Centauri है, लगभग 4.24 प्रकाश वर्ष दूर एक मंद red dwarf। ये क़रीब-क़रीब लगता है, जैसा कि ब्रह्मांडीय दूरियाँ जाती हैं। ये मिल्की वे की 100,000 प्रकाश वर्ष चौड़ाई की तुलना में व्यावहारिक रूप से अगले दरवाज़े पर है। लेकिन यहाँ विनम्र वास्तविकता है: हमारी वर्तमान सबसे तेज़ अंतरिक्ष यान तकनीक के साथ, वहाँ पहुँचने में मोटे तौर पर 73,000 साल लगेंगे।
ये आधुनिक मानव सभ्यता के पूरे इतिहास से लंबा है। तारों के बीच की दूरी सिर्फ़ बड़ी नहीं है — ये बड़ी की एक अलग श्रेणी है, इतनी विशाल खाई कि इसे पार करने के लिए हमें मूल रूप से फिर से सोचना होगा कि अंतरिक्ष यान क्या कर सकता है।
समस्या का पैमाना
Proxima Centauri लगभग 40 ट्रिलियन किलोमीटर दूर है। प्रकाश उस दूरी को 4.24 साल में तय करता है। मानवता ने अब तक लॉन्च किया गया सबसे तेज़ ऑब्जेक्ट — Parker Solar Probe — सूर्य से अपने क़रीबी पास के दौरान लगभग 635,000 किमी/घंटा (176 किमी/सेकंड) की गति तक पहुँचा। उस गति पर, इसे Proxima Centauri तक पहुँचने में मोटे तौर पर 7,200 साल लगेंगे।
Voyager 1, वर्तमान में सूर्य से लगभग 164 AU पर सबसे दूर मानव-निर्मित ऑब्जेक्ट, सूर्य के सापेक्ष लगभग 17 किमी/सेकंड की गति से आगे बढ़ रहा है। उस गति पर, Proxima Centauri तक पहुँचने में लगभग 73,000 साल लगेंगे।
Breakthrough Starshot: प्रकाश पर पाल
वर्तमान में सबसे विकसित और अच्छी तरह से वित्त पोषित अंतरतारकीय यात्रा अवधारणा Breakthrough Starshot है, जिसे 2016 में स्वर्गीय भौतिकविद Stephen Hawking और उद्यमी Yuri Milner के समर्थन के साथ घोषित किया गया था।
अवधारणा अपनी सादगी में सुंदर है। ईंधन ले जाने के बजाय, Breakthrough Starshot एक ground-based laser array का उपयोग करके अल्ट्रा-हल्के lightsails को relativistic गति तक धकेलने का प्रस्ताव करता है।
जाँच — StarChips कहलाती हैं — gram-scale अंतरिक्ष यान होंगे, हर एक डाक टिकट के आकार का। एक शक्तिशाली laser array (100 gigawatts के क्रम पर) sail पर लगभग 10 मिनट के लिए एक केंद्रित किरण फायर करेगा, छोटी जाँच को प्रकाश की गति के लगभग 20% तक त्वरित करेगा।
उस गति पर, Proxima Centauri की यात्रा मोटे तौर पर 20 साल लेगी।
Nuclear Pulse Propulsion: Project Orion और उससे आगे
Laser sails से बहुत पहले, 20वीं सदी के सबसे साहसी दिमाग़ों में से कुछ ने अंतरतारकीय यात्रा के लिए एक अधिक brute-force दृष्टिकोण का प्रस्ताव दिया: परमाणु विस्फोटों की एक श्रृंखला पर सवारी करना।
Project Orion, 1958 से 1965 तक अध्ययन किया, एक अंतरिक्ष यान का प्रस्ताव दिया जो अपने पीछे छोटे परमाणु बम गिराएगा और परिणामी shockwaves पर एक विशाल pusher plate पर सवारी करेगा। एक Orion-प्रकार का जहाज प्रकाश की गति के 3-5% तक पहुँच सकता है, Alpha Centauri को लगभग 85-140 साल में पहुँचने योग्य बनाता है।
Project Daedalus, 1970 के दशक का अध्ययन, inertial confinement fusion से संचालित दो-चरण अंतरिक्ष यान का प्रस्ताव दिया। ये सैद्धांतिक रूप से प्रकाश की गति के लगभग 12% तक पहुँच सकता है।
Generation Ships: सभ्यता को तारों तक ले जाना
यदि आप यात्रा को तेज़ नहीं कर सकते, तो शायद आप यात्रियों को धैर्यवान बना सकते हैं। एक generation ship एक अवधारणा है जहाँ एक बड़ा, स्व-धारक अंतरिक्ष यान एक मानव समुदाय को सदियों या सहस्राब्दियों तक चलने वाली यात्रा पर ले जाता है।
चुनौतियाँ कम भौतिकी और अधिक जीव विज्ञान, समाजशास्त्र, और पारिस्थितिकी की हैं।
Time Dilation: Relativity एक सहयोगी के रूप में
Einstein की विशेष सापेक्षता आकांक्षी अंतरतारकीय यात्रियों को एक अजीब उपहार प्रदान करती है: time dilation। आप एक स्थिर पर्यवेक्षक के सापेक्ष जितनी तेज़ी से यात्रा करते हैं, आपके लिए समय उतना ही धीरे-धीरे गुज़रता है।
प्रकाश की गति के 50% पर, जहाज पर समय पृथ्वी की तुलना में लगभग 15% धीमी गति से गुज़रता है। प्रकाश की गति के 99.99% पर धकेलें, और dilation कारक लगभग 70 तक पहुँचता है। आप सैद्धांतिक रूप से एक मानव जीवनकाल के व्यक्तिपरक अनुभव में पूरे मिल्की वे को पार कर सकते हैं।
Proxima Centauri: पहला लक्ष्य
Proxima Centauri एक गंतव्य के रूप में क्यों सामने आता रहता है? निकटतम तारा होने के अलावा, इसमें एक और सम्मोहक विशेषता है: यह कम से कम एक पुष्टिकृत ग्रह की मेज़बानी करता है, Proxima Centauri b, तारे के habitable zone के भीतर परिक्रमा करता है।
यथार्थवादी समयरेखाएँ
ईमानदार होने दीजिए कि हम कहाँ खड़े हैं। कोई अंतरतारकीय मिशन इस दशक में लॉन्च नहीं होगा, या शायद अगले में नहीं। आवश्यक तकनीकें — चाहे laser arrays, fusion drives, या कुछ और — को महत्वपूर्ण आगे विकास की आवश्यकता है।
लेकिन "अभी नहीं" "कभी नहीं" से बहुत अलग है। एक सदी पहले, कक्षा तक पहुँचना शानदार लगता था। पचास साल पहले, चाँद पर उतरना मानव उपलब्धि का अग्रणी छोर था।
तारे बहुत दूर हैं। यात्रा बहुत कठिन होगी। लेकिन मानव प्रजाति ने कभी एक दूर के तट को नहीं देखा और कोशिश न करने का फ़ैसला नहीं किया। प्रश्न ये नहीं है कि क्या हम किसी अन्य तारे तक पहुँचेंगे, बल्कि कब — और जब हम पहुँचेंगे तो हम क्या पाएँगे।
