16 जून, 1963 को, मध्य रूस के एक छोटे शहर की 26 वर्षीय वस्त्र फैक्ट्री कर्मचारी एक Vostok कैप्सूल में चढ़ी और कक्षा में लॉन्च हुई। Valentina Tereshkova ने लगभग तीन दिनों में पृथ्वी का 48 बार चक्कर लगाया, अपने एकल मिशन पर अंतरिक्ष में उससे ज़्यादा समय बिताया जितना उस समय तक सभी अमेरिकी अंतरिक्ष यात्रियों ने मिलकर जमा किया था। वो अंतरिक्ष में जाने वाली पहली महिला थीं, और बाक़ी दुनिया को उनका अनुसरण करने में दो दशक लगेंगे।
अंतरिक्ष अन्वेषण में महिलाओं का इतिहास असाधारण प्रतिभा का असाधारण प्रतिरोध से मिलने की कहानी है, बाधाओं के टूटने और रिकॉर्ड टूटने की, ब्रह्मांड का अन्वेषण कौन कर सकता है इसके धीमे लेकिन निरंतर विस्तार की। ये भी एक ऐसी कहानी है जो ख़त्म होने से बहुत दूर है — क्योंकि Artemis कार्यक्रम चाँद पर पहली महिला को उतारने का इरादा रखता है, और अब प्रशिक्षण ले रही महिला अंतरिक्ष यात्रियों की पीढ़ी संभवतः वही हो सकती है जो मंगल पर चले।
अग्रदूत: Valentina Tereshkova
Tereshkova सोवियत अंतरिक्ष कार्यक्रम के लिए चुने जाने पर पायलट या इंजीनियर नहीं थीं। वो शौक़िया पैराशूटिस्ट थीं — स्काइडाइविंग उनका शौक़ था — और सोवियतों ने विशेष रूप से सैन्य प्रतिष्ठान के बाहर से महिलाओं की भर्ती की।
उनका मिशन, Vostok 6, सोवियत संघ के लिए प्रचार विजय था, जो दिखाता था कि समाजवाद महिलाओं को अंतरिक्ष में भेज सकता है जबकि संयुक्त राज्य नहीं। लेकिन यह साहस और कौशल की वास्तविक उपलब्धि भी थी। Tereshkova ने मतली, भटकाव, और कैप्सूल की स्वचालित प्रणालियों में नेविगेशन त्रुटि का अनुभव किया जिसे उन्होंने पहचाना और रिपोर्ट किया।
फिर भी उनकी उड़ान की एक विडंबनापूर्ण विरासत थी: अंतरिक्ष में दूसरी महिला के उड़ान भरने में 19 साल लगेंगे। Svetlana Savitskaya 1982 में Soyuz T-7 पर सवार हुईं, और 1984 में दूसरी उड़ान के दौरान, वे spacewalk करने वाली पहली महिला बनीं।
अमेरिका पकड़ता है: Sally Ride और उससे आगे
NASA ने अपनी पहली महिला अंतरिक्ष यात्रियों को 1978 तक नहीं चुना, जब Space Shuttle कार्यक्रम के हिस्से के रूप में छह महिलाएँ Astronaut Group 8 में शामिल हुईं। उनमें से एक थीं Sally Ride, Stanford की एक भौतिकविद् जो जून 1983 में STS-7 पर सवार होकर अंतरिक्ष में जाने वाली पहली अमेरिकी महिला बनेंगी — Tereshkova के बीस साल बाद।
Ride ने 1984 में फिर उड़ान भरी और तीसरे मिशन के लिए प्रशिक्षण ले रही थीं जब 1986 में Challenger आपदा ने shuttle उड़ानों को रोक दिया। उन्होंने NASA छोड़ दिया भौतिकी प्रोफ़ेसर और विज्ञान शिक्षा की अथक वकील बनने के लिए, विशेष रूप से लड़कियों के लिए।
1980 के दशक के अंत और 1990 के दशक में महिलाओं की अंतरिक्ष तक पहुँच की निरंतर धारा देखी गई। Mae Jemison 1992 में STS-47 पर सवार होकर कक्षा में पहली अफ़्रीकी अमेरिकी महिला बनीं। Eileen Collins 1995 में Space Shuttle की पहली महिला पायलट और 1999 में पहली कमांडर बनीं।
कल्पना चावला: भारत की पहली अंतरिक्ष नायिका
Kalpana Chawla — कर्नाल, हरियाणा में जन्मीं — अंतरिक्ष में जाने वाली पहली भारतीय मूल की महिला बनीं। उन्होंने पंजाब इंजीनियरिंग कॉलेज से aerospace engineering में डिग्री हासिल की, फिर अमेरिका जाकर University of Texas से मास्टर्स और University of Colorado से Ph.D. किया।
1995 में NASA अंतरिक्ष यात्री कोर में चुनी गईं, चावला ने अपनी पहली उड़ान 1997 में STS-87 पर भरी, पृथ्वी की 252 बार परिक्रमा की। उनका दूसरा मिशन, STS-107, 1 फ़रवरी, 2003 को त्रासदी में समाप्त हुआ जब Space Shuttle Columbia पुनः प्रवेश के दौरान विघटित हो गया, सभी सात चालक दल के सदस्यों की जान चली गई।
चावला की विरासत NASA से कहीं अधिक है। भारत भर में लाखों युवा लड़कियों के लिए — विशेष रूप से छोटे शहरों और ग्रामीण क्षेत्रों में — उन्होंने ये साबित किया कि करनाल जैसे स्थान से कोई भी अंतरिक्ष तक पहुँच सकता है। ISRO के मौसम संबंधी उपग्रहों में से एक का नाम उनके सम्मान में Kalpana-1 रखा गया।
सुनीता विलियम्स: सीमाओं को आगे बढ़ाना
Sunita Williams (Sunita Lyn Williams) ने भारत में जन्में पिता दीपक पंड्या और स्लोवेनियाई-अमेरिकी माता उर्सुलाइन बोनी पंड्या के साथ Ohio में जन्म लिया। वे 1998 में NASA अंतरिक्ष यात्री बनीं और सबसे अनुभवी अंतरिक्ष यात्रियों में से एक के रूप में उभरीं।
Williams ने पहले दो ISS मिशनों के बीच 322 दिन अंतरिक्ष में बिताए। उन्होंने एक अंतरिक्ष यात्री द्वारा सबसे अधिक संचयी spacewalk समय (50 घंटे, 40 मिनट सात spacewalks में) का रिकॉर्ड बनाया। उन्होंने ISS पर ट्रायथलॉन और मैराथन भी पूरी की — कक्षा से Boston मैराथन में भाग लेते हुए।
Williams की 2024-25 की Boeing Starliner मिशन से वापसी, जिसमें Starliner यान की समस्याओं के कारण उन्हें ISS पर 9 महीने बिताने पड़े (मूल योजना: 8 दिन), अंतरराष्ट्रीय समाचार बना। मार्च 2025 में उनकी SpaceX Crew Dragon पर सुरक्षित वापसी ने राष्ट्रीय राहत और गर्व पैदा किया।
प्रधानमंत्री मोदी ने उनके बारे में कहा: "सुनीता विलियम्स की सहनशीलता और साहस हम सभी के लिए प्रेरणा हैं। वे भारत-अमेरिका मित्रता का प्रतीक हैं और दिखाती हैं कि भारतीय जड़ें कहीं भी फलित हो सकती हैं।"
Peggy Whitson: रिकॉर्ड तोड़ने वाली
यदि एक व्यक्ति अंतरिक्ष उड़ान में महिलाओं की भूमिका के परिवर्तन का प्रतीक है, तो वो Peggy Whitson हैं। आयोवा के एक छोटे फार्म से जैव रसायनज्ञ, Whitson ने 1996 में चुने जाने से पहले अंतरिक्ष यात्री कार्यक्रम के लिए दस बार आवेदन किया था।
Whitson अंतरराष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन की कमान संभालने वाली पहली महिला थीं, 2007-2008 में Expedition 16 कमांडर के रूप में सेवा देते हुए। NASA के साथ तीन लंबी अवधि के मिशनों में, उन्होंने अंतरिक्ष में 665 दिन जमा किए — उस समय किसी भी अन्य अमेरिकी अंतरिक्ष यात्री से ज़्यादा, पुरुष या महिला।
2023 में, 63 वर्ष की आयु में, Whitson ने फिर से उड़ान भरी — इस बार Axiom Space के निजी मिशन पर। उन्होंने 2025 में Axiom Mission 4 की कमान भी संभाली, जिसमें भारत के Wing Commander Shubhanshu Shukla ने पायलट के रूप में सेवा दी।
Christina Koch और नए रिकॉर्ड
Christina Koch ने 2013 में NASA के अंतरिक्ष यात्री कोर में शामिल हुईं और 2019 में अपनी पहली अंतरिक्ष उड़ान भरी, जब उनके नियोजित छह महीने के ISS प्रवास को 328 लगातार दिनों तक बढ़ा दिया गया — एक महिला द्वारा सबसे लंबी एकल अंतरिक्ष उड़ान का नया रिकॉर्ड। उस मैराथन मिशन के दौरान, उन्होंने 18 अक्टूबर, 2019 को Jessica Meir के साथ पहले सर्व-महिला spacewalk में भाग लिया।
Koch को बाद में Artemis II मिशन चालक दल के लिए चुना गया था, जो चार अंतरिक्ष यात्रियों को चंद्र फ्लाईबाई पर भेजेगा।
Artemis पीढ़ी
NASA के Artemis कार्यक्रम ने स्पष्ट प्रतिबद्धता बनाई है: यह चाँद की सतह पर पहली महिला और रंग के पहले व्यक्ति को उतारेगा। ये केवल प्रतीकात्मक नहीं है। यह सबसे महत्वाकांक्षी अन्वेषण मिशनों में कौन शामिल है, इसमें मूलभूत बदलाव को दर्शाता है।
वर्तमान NASA अंतरिक्ष यात्री कोर में पहले से कहीं ज़्यादा महिलाओं का प्रतिशत शामिल है, और 2021 का अंतरिक्ष यात्री वर्ग आधा महिला था।
NASA से परे, महिलाएँ वाणिज्यिक अंतरिक्ष उड़ान में तेज़ी से प्रमुख हैं। Hayley Arceneaux ने 2021 में SpaceX के Inspiration4 मिशन पर उड़ान भरी, 29 वर्ष की आयु में कक्षा में सबसे कम उम्र की अमेरिकी और प्रोस्थेटिक शरीर के अंग वाली अंतरिक्ष में उड़ान भरने वाली पहली व्यक्ति बनीं।
बाक़ी काम
सभी प्रगति के लिए, संख्याएँ एक गंभीर कहानी बताती हैं। अंतरिक्ष में यात्रा करने वाले लगभग 600 लोगों में से, 80 से कम महिलाएँ रही हैं — मोटे तौर पर 13 प्रतिशत। महिलाएँ दुनिया भर में अंतरिक्ष एजेंसियों में वरिष्ठ इंजीनियरिंग और नेतृत्व पदों में कम प्रतिनिधित्व करती हैं।
महिला शरीर पर अंतरिक्ष उड़ान के प्रभावों पर अनुसंधान भी पकड़ बनाने का खेल खेल रहा है। अधिकांश दीर्घकालिक अंतरिक्ष उड़ान डेटा पुरुष विषयों से आता है।
आगे देखना
प्रक्षेप पथ, हालाँकि, अचूक है। पहली महिला इस दशक के भीतर चाँद पर चलेगी। महिलाएँ Artemis लैंडिंग मिशनों की कमान संभालेंगी। महिलाएँ वाणिज्यिक अंतरिक्ष स्टेशनों का नेतृत्व करेंगी। और जब मानवता अंततः मंगल पर एक चालक दल भेजेगी, तो महिलाएँ उनमें होंगी।
भारत के लिए: गगनयान कार्यक्रम वर्तमान में सभी पुरुष चालक दल पर केंद्रित है, लेकिन ISRO के अध्यक्ष ने संकेत दिया है कि भविष्य के मिशनों में भारतीय महिला अंतरिक्ष यात्री शामिल होंगी। पहली भारतीय महिला जो ख़ुद के अंतरिक्ष यान पर अंतरिक्ष में जाएगी — कल्पना चावला और सुनीता विलियम्स की राष्ट्रीय गौरव की विरासत के बावजूद — अभी भी प्रतीक्षारत है।
Valentina Tereshkova ने साबित किया कि ये संभव था। Sally Ride ने साबित किया कि ये सामान्य हो सकता है। Peggy Whitson ने साबित किया कि महिलाएँ अंतरिक्ष में नेतृत्व कर सकती हैं। कल्पना चावला और सुनीता विलियम्स ने साबित किया कि भारतीय जड़ें कहीं भी फलित हो सकती हैं। Christina Koch और उनके समकालीन साबित कर रहे हैं कि अन्वेषण का भविष्य सबका है।
Vostok 6 के साठ साल बाद, उस पहली कक्षा से चंद्र सतह तक का रास्ता पहले से कहीं ज़्यादा स्पष्ट है। और उस रास्ते पर चलने वाली महिलाएँ किसी का अनुसरण नहीं कर रही हैं। वे नेतृत्व कर रही हैं।
