15 सितंबर, 2017 को, एक स्कूल बस के आकार का अंतरिक्ष यान 76,000 मील प्रति घंटा की गति से शनि के वायुमंडल में गिरा और राख हो गया। यह लगभग बीस साल अंतरिक्ष में था। यह 4.9 अरब मील की यात्रा कर चुका था। यह शनि की 293 बार परिक्रमा कर चुका था, नए चंद्रमा खोज चुका था, बर्फीली परतों के नीचे छिपे महासागरों को प्रकट कर चुका था, और बाहरी सौर मंडल की हमारी समझ को मूल रूप से फिर से लिख चुका था।
Cassini-Huygens मिशन, लगभग किसी भी माप से, अब तक का सबसे महान ग्रहीय अन्वेषण मिशन था। और इसका जानबूझकर विनाश इसका अंतिम, सबसे मार्मिक विज्ञान का कार्य था।
महत्वाकांक्षा में जन्मा मिशन
Cassini-Huygens NASA, European Space Agency (ESA), और Italian Space Agency (ASI) का संयुक्त प्रयास था। 17वीं सदी के खगोलविद Giovanni Cassini और Christiaan Huygens के नाम पर, मिशन Saturnian प्रणाली के निर्णायक अध्ययन के लिए डिज़ाइन किया गया था।
अंतरिक्ष यान दो तत्वों से बना था: Cassini orbiter, NASA के Jet Propulsion Laboratory द्वारा निर्मित, और Huygens probe, ESA द्वारा निर्मित, Titan के वायुमंडल के माध्यम से पैराशूट करने और इसकी सतह पर उतरने के लिए डिज़ाइन किया गया।
मिशन 15 अक्टूबर, 1997 को लॉन्च हुआ। शनि इतना दूर है कि सबसे शक्तिशाली रॉकेटों में से एक के साथ भी, Cassini सीधे वहाँ नहीं उड़ सकता था। शनि की यात्रा छह साल और 261 दिन ली।
Ringed World पर आगमन
1 जुलाई, 2004 को, Cassini ने शनि के गुरुत्वाकर्षण से कब्ज़ा होने के लिए पर्याप्त धीमा करने के लिए 96 मिनट तक अपने मुख्य इंजन को फायर किया। तुरंत बाद के दृश्य चौंकाने वाले थे। शनि के छल्ले, 1980 और 1981 की Voyager flybys के बाद पहली बार क़रीब से देखे गए, ने एक जटिलता प्रकट की जिसकी किसी ने अनुमान नहीं लगाया था।
Huygens: किसी अन्य दुनिया पर उतरना
25 दिसंबर, 2004 को — क्रिसमस दिवस — Cassini ने Huygens probe को Titan की ओर तीन-सप्ताह की coast पर रिलीज़ किया।
14 जनवरी, 2005 को, Huygens 12,400 मील प्रति घंटा की गति से Titan के वायुमंडल में प्रवेश किया। अगले दो घंटे और 27 मिनट के दौरान, यह पैराशूट से धुएँ के आसमान के माध्यम से उतरा। Probe के कैमरों ने पृथ्वी की याद दिलाने वाला एक landscape प्रकट किया: बहती तरल द्वारा कटे जल निकासी चैनल, अंधेरे सपाट क्षेत्र जो झील के बिस्तर प्रतीत होते थे, गोल कंकड़ जो fluvial क्षरण का सुझाव देते थे। लेकिन कुछ भी पानी से नहीं बना था। Titan पर तरल मीथेन और एथेन है।
Huygens अपेक्षाकृत नरम सतह पर उतरा और उतरने के बाद 72 मिनट तक प्रसारण जारी रखा। यह मानव-निर्मित अंतरिक्ष यान द्वारा अब तक की गई सबसे दूर की लैंडिंग थी, और आज भी ऐसी ही है।
Enceladus: एक महासागर की दुनिया
यदि Huygens की लैंडिंग मिशन का सबसे नाटकीय क्षण था, Enceladus पर खोज इसकी सबसे गहरी थी। Enceladus एक छोटा चंद्रमा है, केवल 313 मील व्यास का, पूरी तरह से शानदार सफ़ेद बर्फ़ में ढका हुआ।
14 जुलाई, 2005 को एक क़रीबी flyby के दौरान, Cassini के कैमरों ने कुछ आश्चर्यजनक कैप्चर किया: Enceladus के दक्षिणी ध्रुव के पास दरारों से पानी की वाष्प और बर्फ के कणों के विशाल plumes फूट रहे थे। ये "tiger stripe" फ़्रैक्चर — चार समानांतर दरारें — चंद्रमा के अंदरूनी हिस्से से सामग्री को अंतरिक्ष में 800 मील प्रति घंटा तक की गति से उगल रही थीं।
बाद के flybys ने और भी अधिक प्रकट किया। Cassini सीधे plumes के माध्यम से उड़ा, और इसके उपकरणों ने पानी, लवण, सिलिका nanoparticles, और कार्बनिक अणुओं का पता लगाया। साक्ष्य अनिवार्य रूप से एक निष्कर्ष की ओर इशारा कर रहे थे: अपने बर्फीले शेल के नीचे, Enceladus तरल पानी के एक वैश्विक subsurface महासागर को आश्रय देता है।
Enceladus एक नज़रअंदाज़ की गई iceball से सौर मंडल में अंतरिक्ष में जीवन की खोज के लिए सबसे आशाजनक स्थानों में से एक बन गया।
तेरह साल की खोज
शनि पर अपने 13 वर्षों में, Cassini ने पाठ्यपुस्तकों को फिर से लिखा। इसने सात नए चंद्रमा खोजे। इसने 2010-2011 में शनि पर एक विशाल तूफ़ान देखा जिसने पूरे ग्रह को घेर लिया। इसके रडार ने Titan की मीथेन झीलों और समुद्रों का मानचित्रण किया।
अंतरिक्ष यान ने Titan के 127 क़रीबी flybys किए। यह Enceladus से 23 बार उड़ा।
Grand Finale
2017 तक, Cassini प्रणोदक में कम चल रहा था। मिशन योजनाकारों ने एक साहसी अंत तैयार किया: Grand Finale।
अप्रैल 2017 में शुरू, Cassini ने 22 साहसी कक्षाएँ निष्पादित कीं जो शनि के अंतरतम छल्ले और ग्रह के बादल टॉप्स के बीच के अंतर को थ्रेड करती थीं — एक स्थान जो केवल 1,200 मील चौड़ा था जिसमें कोई अंतरिक्ष यान कभी प्रवेश नहीं कर पाया था। उन्होंने प्रकट किया कि छल्ले उल्लेखनीय रूप से युवा हैं — शायद केवल 100 से 200 मिलियन साल पुराने।
15 सितंबर, 2017 को, Cassini ने अपना अंतिम गोता लगाया। संकेत 7:55 a.m. EDT पर खो गया। JPL में, मिशन नियंत्रक, जिनमें से कई ने अपना पूरा करियर परियोजना पर बिताया था, खुलकर रोए।
अभी भी बढ़ती विरासत
इसके विनाश के बाद भी, Cassini के डेटा खोजें उत्पन्न करना जारी रखते हैं। मिशन ने 635 गीगाबाइट विज्ञान डेटा, लगभग आधा मिलियन छवियाँ लौटाईं, और 4,000 से अधिक वैज्ञानिक पेपर सक्षम किए। Enceladus और Titan के बारे में इसके निष्कर्षों ने आने वाले दशकों के लिए ग्रहीय विज्ञान की प्राथमिकताओं को आकार दिया है।
Cassini-Huygens अंतरराष्ट्रीय सहयोग और दीर्घकालिक वैज्ञानिक प्रतिबद्धता के लिए एक स्मारक था। इसकी लागत अपने पूरे जीवनचक्र में लगभग $3.9 बिलियन थी — मोटे तौर पर प्रति अमेरिकी $12, या एक मूवी टिकट की क़ीमत।
अंत में, Cassini उस दुनिया का हिस्सा बन गया जिसका इसने तेरह साल अध्ययन में बिताए थे — इसके परमाणु ringed ग्रह के वायुमंडल के माध्यम से बिखर गए। यह एक उपयुक्त अंत था। कोई संग्रहालय इतना भव्य नहीं हो सकता था।
